A principios de mayo de 1883, al alba, el capitán de un buque de guerra alemán divisó una nube de ceniza que se elevaba sobre la isla deshabitada de Krakatoa. En ese momento, ignoraba sin duda que era testigo de una de las primeras erupciones documentadas científicamente en al menos dos siglos.

Durante los dos meses siguientes, numerosos barcos mercantes y de crucero fueron testigos del mismo espectáculo: explosiones, nubes de ceniza torbellino y erupciones de bombas volcánicas incandescentes. Algunas expediciones científicas, organizadas por los colonos holandeses, se llevaron a cabo, y la población que vivía en las costas del estrecho de la Sonda quedó tan impresionada por lo que se contaba que organizó festividades regulares. Desafortunadamente, solo mucho tiempo después comprendería que estas erupciones eran solo el preludio de una de las mayores catástrofes de la historia de la humanidad.

Tras una serie de explosiones, tuvo lugar una erupción colosal el 26 de agosto de 1883, que provocó el hundimiento de dos tercios de la parte norte de la isla, una serie de coladas de lava e inmensos tsunamis que llevaban sus macabras olas hacia las costas cercanas. Al anochecer de los dos días siguientes, se contabilizaron más de 35.000 víctimas y la destrucción de aproximadamente 200 ciudades y pueblos costeros.

Días oscuros

En el apogeo del cataclismo, las nubes ardientes alcanzaron 80 km de altura y cubrieron una superficie de más de 800.000 km². La región también se sumió en la oscuridad durante dos días y medio. Las cenizas se dispersaron a través del éter y provocaron efectos de halo alrededor de la Luna y el Sol. Otra de las consecuencias fue la caída de temperaturas en los meses siguientes (no volvieron a la normalidad hasta 5 años después). Además, la explosión final produjo el sonido más potente jamás registrado: ¡fue escuchada en más del 10% de la superficie de la Tierra! Así, se reportaron «disparos lejanos» en Australia e isla Mauricio, situadas a más de 4.500 km del Krakatoa. En pocas horas, en realidad fueron ondas de presión las que dieron la vuelta al mundo varias veces y activaron los instrumentos de medición en Estados Unidos y Gran Bretaña. Y cuando el Krakatoa se hundió en su cámara magmática, las últimas explosiones propulsaron fragmentos de rocas volcánicas a más de 20 km de distancia. El colapso de gran parte de la isla restante provocó entonces una caldera submarina de aproximadamente 6 km de diámetro. Los científicos, posteriormente, estimaron que la erupción fenomenal del Krakatoa generó un flujo piroclástico que destruyó casi todo a su paso. Estas nubes ardientes —como se las conoce más comúnmente— contienen de hecho una mezcla muy densa de bloques de lava, piedra pómez y ceniza volcánica, y sus velocidades, que pueden alcanzar hasta 80 km/h, así como sus temperaturas (entre 200 y 700^o Celsius) causaron la destrucción de todo lo que invadían.

Aún más devastadores fueron los tsunamis que se derramaron sobre las costas de Sumatra y Java. La ola más alta se estimó en 41 m y la serie que siguió destruyó más de 200 ciudades y pueblos costeros. La fauna y flora locales fueron devastadas, muchas infraestructuras fueron arrasadas por las aguas y más de 35.000 personas perdieron la vida en la catástrofe, ¡de las cuales 34.000 perecieron por los tsunamis! Después del cataclismo de 1883, la actividad volcánica permaneció tranquila hasta mediados de los años 1920, cuando nuevas erupciones dieron lugar al hijo del Krakatoa, «Anak Krakatau» en indonesio, en medio de la caldera submarina que se había creado en esa época. La progenie del Krakatoa experimentó entonces un crecimiento rápido y ha mostrado actividad continua desde entonces. Crece aproximadamente 5 metros por año y cada erupción regularly provoca temor de una catástrofe idéntica a la de 1883. La más reciente, el 22 de diciembre de 2018, incluso provocó un tsunami que se llevó a más de 400 personas, a pesar de que el Anak Krakatau se considere un volcán científicamente bien observado y estudiado.