Sumatra es la sexta isla más grande del mundo, atravesada de norte a sur por la cadena de Barisan, una línea de volcanes activos que culmina a 3.805 metros en el Kerinci. Esta columna vertebral separa una costa oeste estrecha, expuesta al océano Índico, de una vasta llanura oriental cubierta de plantaciones de palma aceitera y caucho. Para nuestro equipo con base en Jakarta, organizar un viaje a Sumatra requiere más coordinación que para Java o Bali: las distancias son largas, las conexiones aéreas internas concentradas en Medan, Padang y Pekanbaru, y el estado de las carreteras varía según las provincias. Pero es precisamente esta logística exigente la que preserva la isla del turismo masivo.

La diversidad humana de Sumatra es tan marcada como su geografía. En el norte, la provincia de Aceh aplica la ley islámica y conserva una identidad forjada por siglos de comercio con la India y la península arábiga. Más al sur, alrededor del lago Toba, los batak viven en aldeas con casas tradicionales de techo en forma de silla de montar, pintadas con motivos rojos, negros y blancos. En Samosir, la isla en el centro del lago, las tumbas reales de Tomok y el pueblo de Ambarita cuentan la historia de una sociedad que durante mucho tiempo resistió la islamización. Aún más al sur, en los altiplanos del Minangkabau alrededor de Bukittinggi, se descubre una sociedad matrilineal, donde la casa familiar y las tierras se transmiten de madre a hija. La cocina padang, originaria de esta región, es una de las más complejas de Indonesia: rendang de búfalo guisado durante horas, gulai con hojas de mandioca, sambal lado mudo.

La fauna de Sumatra sigue siendo una de las principales razones para viajar. El parque nacional de Gunung Leuser, en el norte, es uno de los dos únicos lugares del mundo donde aún se observan orangutanes salvajes, junto con Borneo. El pueblo de Bukit Lawang, a 4 horas de ruta de Medan, sirve como punto de entrada para caminatas en la selva tropical de 1 a 3 días. Los guías locales con los que trabajamos son antiguos miembros del centro de rehabilitación cerrado en 2002, y su lectura de la jungla es precisa. Más al sur, el parque de Kerinci Seblat alberga tigres de Sumatra cuya población se estima en aproximadamente 400 individuos, y el parque de Way Kambas, cerca de Bandar Lampung, protege los últimos rinocerontes y elefantes de Sumatra en un santuario de conservación.

El lago Toba constituye el otro polo fuerte de la isla. Formado por la erupción volcánica más violenta de los últimos 25 millones de años, ocurrida hace 74.000 años, ocupa una caldera de 100 kilómetros de largo por 30 de ancho. La isla de Samosir, en su centro, tiene casi el tamaño de Singapur. La altitud (900 metros) da al sitio un clima templado: temperaturas de 20 a 25 grados durante el día, frescor por la noche. Se viene aquí para desacelerar, alquilar una moto, recorrer las orillas pasando por Tuktuk, Tomok, Ambarita, y comprender la cultura batak a través de sus museos de pueblo y sus sepulturas esculpidas.

Las islas en el extranjero completan el cuadro. Pulau Weh, al norte de Aceh, ofrece sitios de buceo preservados en el arrecife coralino de Iboih, con pasajes regulares de rayas manta entre febrero y abril. Los Mentawai, al oeste, albergan una sociedad de cazadores-recolectores cuyos chamanes aún llevan tatuajes tradicionales. El acceso requiere un barco nocturno desde Padang y una logística específica que montamos bajo demanda, mínimo 5 a 7 días.

Sumatra no es una isla para marcar casillas. Es un terreno para viajeros que aceptan los trayectos largos, los alojamientos a veces rústicos, y que buscan una Indonesia menos pulida que Bali, más cruda en sus paisajes como en sus encuentros.

A descubrir

Trek a los orangutanes en Bukit Lawang. Caminata de 2 días en el bosque de Gunung Leuser con noche en campamento cerca del río Bohorok. Observación de orangutanes en altura en el dosel, a veces a menos de diez metros, acompañada del canto de los gibones al amanecer.

Lago Toba y cultura batak. Tres noches en la península de Tuktuk, en Samosir, para recorrer la isla en moto, visitar las tumbas reales de Tomok y las piedras de juicio de Ambarita, y probar el saksang, plato batak a base de carne guisada en su propia sangre.

Altiplanos del Minangkabau. Base en Bukittinggi, a 930 metros de altitud, para explorar el cañón de Sianok, los pueblos tradicionales de Pariangan y Balimbing, y aprender la cocina padang en casa de los habitantes.

Buceo en Pulau Weh. Isla volcánica en el kilómetro cero de Indonesia, accesible por ferry desde Banda Aceh. Buceo en Batee Tokong y Sophie Rickmers, pecio de 130 metros a 55 metros de profundidad.

Mentawai, inmersión forestal. Cinco días en piroga y a pie en el bosque de Siberut, junto a un clan sikerei. Aprendizaje de la fabricación de sagú, del tiro con arco envenenado para la caza, y noches en uma, vivienda tradicional sobre pilotes.

Cuándo ir

Sumatra es la isla más húmeda de Indonesia. La estación seca relativa se extiende de mayo a septiembre en la mitad norte (Medan, Bukit Lawang, lago Toba), con temperaturas de 22 a 31 grados en la llanura y 18 a 25 grados alrededor del lago Toba. Las lluvias del monzón se concentran de octubre a marzo, con un pico en noviembre y diciembre cuando algunos senderos del parque de Gunung Leuser se vuelven impracticables. En la costa oeste y en Mentawai, el régimen de lluvias es invertido y más marcado: las mejores ventanas para bucear en Pulau Weh van de febrero a abril y de octubre a noviembre, fuera de los fuertes oleajes.

La altitud cambia las cosas. Alrededor de Berastagi (1.300 metros) y en las laderas del Kerinci, prevea tardes a 15 grados y mañanas brumosas incluso en estación seca. A evitar: enero y febrero para cualquier itinerario que combine Gunung Leuser y la ruta Medan-Toba, por los deslizamientos de tierra regulares en la Trans-Sumatra.

Consejos prácticos

Cuente con 10 a 14 días para un circuito coherente en el norte de Sumatra (Medan, Bukit Lawang, Berastagi, lago Toba), y 16 a 20 días si agrega los altiplanos del Minangkabau o Mentawai. El punto de entrada principal sigue siendo el aeropuerto de Kualanamu en Medan, bien conectado a Kuala Lumpur, Singapur y Jakarta. Para itinerarios del sur, el aeropuerto de Padang llega a Bukittinggi en 2 horas de ruta y da acceso a Mentawai.

Sumatra se combina bien con Java, en progresión lógica de oeste a este: un vuelo Padang-Jakarta o Medan-Yogyakarta permite cambiar de una isla a otra. La combinación con Bali funciona para quien quiere terminar con una fase más tranquila después de los largos trayectos sumatraneses. Desaconsejamos encadenar Sumatra con Sulawesi o Raja Ampat en un mismo viaje de menos de tres semanas: las distancias internas se vuelven desproporcionadas. El confort de los alojamientos varía mucho: muy correcto en el lago Toba y en Bukittinggi, básico pero limpio en Bukit Lawang y Mentawai. Es un destino que hablará a los caminantes, a los apasionados de la fauna y a los viajeros ya familiarizados con el Sudeste Asiático, menos a las familias con niños pequeños o a los amantes de la playa fácil.